Motrices Mékarski à impériale du réseau parisien (CGO), au terminus de la chaussée de la Muette.
Denis Papin paraît avoir eu le premier l'idée d'employer l'air comprimé comme intermédiaire pour transporter l'énergie d'un point à un autre (mémoire de 1687 à la Société royale de Londres). Cette idée resta sans application jusque vers 1838, époque à laquelle Andraud et Tessié du Motay conçurent une voiture fonctionnant à l'air comprimé qui sera expérimentée à Paris en 1840.
Repris et mis au point par l'ingénieur Mékarski, le système de traction à air comprimé appliqué aux tramways sera expérimenté entre 1876 et 1879 à Paris sur le réseau Tramways Nord, puis développé par la CGO à partir des années 1880. En province, les villes de Nantes, La Rochelle et VIchy adoptaient également le tramway à air comprimé.
Ces machines, locomotives ou automotrices, utilisaient l'air comprimé comme fluide moteur. L'air à haute pression (80 bars) était produit dans une usine centrale et distribué par un réseau de canalisations aux terminus ou en des points du réseau, dits "stations de biberonnage", où il était distribué dans des réservoirs placés sous la locomotive (capacité 530 kg d'air). L'air, détendu à 8 bars et réchauffé par passage dans des réservoirs d'eau chaude sous pression, était envoyé dans les cylindres.